최근 빠르게 보급되고 있는 드론이 공항에서 여객기에 이상 접근하는 일이 늘면서 항공기 이착륙 과정에서 조류가 엔진이나 동체에 부딪치는 버드스트라이크(Bird Strike)와 비슷한 드론 스트라이크에 대한 사고 우려가 높아지고 있다.

그런데 얼마 전 실제로 영국 런던 히드로 공항에서 여객기와 드론이 충돌하는 사고가 발생했다. 히드로 공항에서 착륙을 하던 A320기에는 당시 승객 132명이 타고 있었다고 한다. 드론과 충돌 사고가 발생했지만 다행스럽게도 승객과 승무원 모두 무사하다고. 착륙 후 조종사는 드론이 기체 정면에 충돌했다고 보고하고 곧바로 기체 검사를 진행, 안전에는 문제가 없는 걸 확인했다.

하지만 제트엔진에 드론이 충돌한다면 엔진이 손상되거나 전면 유리에 충돌하면 유리가 손상될 수 있다. 최악의 경우 추락 사고로 이어질 수도 있는 탓에 공항을 날아다니는 드론에 대한 강력한 조치를 요구하는 목소리가 높아지고 있다.

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그렇다면 드론이 여객기 엔진에 충돌하면 어떤 일이 벌어질까. 미국 버지니아공대가 보잉 777과 에어버스 A380 등 장거리 여객기에 사용하는 직경 2.7m짜리 엔진 팬에 3.6kg짜리 쿼드콥터 드론을 충돌시키는 실험을 진행했다. 이에 따르면 회전하는 팬에 충돌한 드론은 제트엔진의 팬 블레이드를 분쇄시킬 위험이 있다는 걸 알 수 있다. 충돌한 드론 잔해는 엔진 내부에 산산조각이 나서 퍼지면서 엔진을 파괴한다.

이런 문제 때문에 영국에선 드론 비행 제한으로 상공 120m 이상이나 공항 부근은 드론 비행이 금지되어 있다. 이를 어기면 최대 5년 징역형이 부과된다.

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하지만 미국 연방항공청 FAA에 따르면 지난해 미국 내에서 조종사와 항공교통관제관 등을 통한 드론 목격 보고는 1,200건 이상이다. 2014년 이후 급증한 수치다.

이런 이유로 FAA는 상용 드론에 대한 비행 규칙 제정을 서두르고 있다. 하지만 비행기 조종사가 드론을 목격한 것 중 92%는 120m 이상 상공에서 발생하며 60%는 공항 부근 5마일 이내에서 일어난다고 한다. 심지어 FAA에 따르면 드론 접근 사례 가운데 24건은 드론과 항공기 거리가 15m 이내였다고 한다.





실제로 이번에 발생한 사고에서도 알 수 있듯 드론 보유자 일부는 이런 규칙에 따르지 않을 수 있다. 따라서 더 실효성 있는 규제가 필요하다는 목소리가 나오는 것이다. 미국에선 드론 소유자를 대상으로 한 등록 제도가 시작됐으며 사고 등으로 추락한 드론 회수를 의무화하는 등 소유자에게 소급적 책임을 지우는 제도를 도입했다. 영국도 비슷한 제도의 필요성을 검토하고 있다고 한다. 영국 정부는 드론에 대한 포괄적인 전략을 올해 책정해서 공개할 예정이다.

또 일부에선 사전 설정을 통해 비행 금지 구역을 드론이 비행할 수 없게 하는 소프트웨어 도입을 요구하기도 한다. 드론은 앞으로 다방면에서 활용이 기대되고 있는 만큼 안전을 확보할 수 있는 시스템과 규제가 필요해지고 있다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.

이석원 기자  lswcap@techholic.co.kr

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