값싸고 풍부한 노동력을 바탕으로 세계의 공장으로 불리며 전 세계 공업품 생산을 나홀로 하청해온 듯한 중국이지만 최근 몇 년 동안 물가와 임금 상승으로 경쟁력이 점점 떨어지고 있는 것도 사실이다. 미국은 반대로 제품 제조비용이 줄어들어 중국과 같은 수준으로 하락하는 현상이 일어나고 있다. 더구나 앞으로는 미국이 중국을 밑돌게 될 것이라는 전망까지 나온다.

세계적인 컨설팅 기업인 보스턴컨설팅그룹 조사에 따르면 미국 내 제품 생산 비용은 계속 감소세다. 미국을 100으로 보면 생산 비용은 중국이 95다. 주요 EU 회원국과 견주면 이미 10∼20% 낮은 상태라고 한다.

하지만 보스턴컨설팅그룹의 전망을 보면 오는 2018년 경에는 미국 내 생산 비용은 중국보다 2∼3% 낮을 것으로 보인다. 여기에는 여러 요인이 작용한다. 중국 내 인건비 상승과 미국의 생산 효율 향상 등을 떠올릴 수 있다. 하지만 가장 크게 작용하는 건 새로 개발한 셰일가스(shale gas)로 인한 에너지 비용 감소라는 것.

보스턴컨설팅그룹 추산에 따르면 미국 내 산업용 전력 가격은 다른 국가보다 30∼50% 낮다. 철이나 알루미늄, 제지, 석유화학 제품 등 수많은 에너지와 석유를 필요로 하는 산업 분야에 미치는 영향이 크게 나타난다는 것이다.

보스턴컨설팅그룹 데이비드 지(David Gee)는 중국에서의 출하 지연과 항만 파업 등으로 인한 폐쇄, 외국 기업이 요구 받는 외국 기업과의 합작 법인 등 위험성이나 복잡한 요인을 고려하면 5% 비용 차이는 하찮은 수준으로 볼 수 있다고 말한다.

또 값싼 에너지를 구할 수 있어 미국에선 천연가스를 이용한 차량을 통한 화물 운송 수단 발달이 기대되며 기존처럼 다른 국가에 에너지를 의존하는 상태에서 자국 내에서 모든 걸 조달 가능한 상태로 변화할 것으로 보인다는 것이다.

그 뿐 아니라 천연가스를 이용하면 수소를 추출할 수 있어 연료전지 자동차에도 활용 가능하다. 에너지 비용이 하락하면 미국 내에 대한 투자 기회도 늘어날 수 있다.

이렇게 미국에서 셰일 혁명이라고 불리는 에너지 생산 혁명이 일어나면 에너지 비용 구조가 크게 변화할 것이라는 예상이다. 셰일층은 미국 국토를 거의 덮을 만한 넓이에 분포하고 있는 것으로 보이며 매장량은 100년 분량에 달한다. 가까운 미래에는 미국이 세계 최대 에너지 수입국에서 탈피, 자원 대국이 된다고 할 수 있는 것.

물론 셰일 가스 생산에 문제가 없는 건 아니다. 땅속에서 고압 해수와 모래, 화학물질을 주입하는 공법으로 지하 상태에 영향을 주는 수원이 오염되는 상태가 벌어지고 있다. 석유 기업은 주민에 대한 보상을 해야 하는 상황도 접하게 된다. 또 땅속에 해수를 주입하면 지층이 미끄러워져 거대한 지진을 유발할 것이라는 지적이나 환경 오염에 대한 우려도 있다. 이런 점에서 프랑스는 셰일가스 생산 자체를 금지하는 법안을 채택하기도 했다.

다양한 문제를 안고 있지만 셰일가스는 저렴한 에너지 비용이라는 매력을 갖고 있다. 미국 내 셰일가스 생산 기술은 다른 국가를 15년 앞서고 있다고 한다. 생산거점인 유정도 미국에는 10만 1,117개소가 있다. 캐나다 1만 6,990개, 중국 258개보다 월등한 수준인 것이다. 지금까지 중동이나 러시아에 의존해온 전 세계 에너지 구도가 크게 변화할 수 있는 것이다. 이런 변화는 산업에도 영향을 주게 될 것으로 보인다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.

이석원 기자  lswcap@techholic.co.kr

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