북극해에는 현대판 방주가 있다. 스발바르 국제종자저장고(Svalbard International Seed Vault)는 북극해에 위치한 노르웨이 스발바르제도에 위치하고 있다. 이 저장고에는 지금까지 농작물을 중심으로 무려 84만 종이 넘는 씨앗이 모여 있다.

스발바르 국제종자저장고는 지난 2008년 완성됐다. 이곳은 당초 농작물을 중심으로 수집했지만 지금은 범위를 확대하고 있다.

이 저장고의 목표는 대규모 자연 재해나 인재를 대비해 유전자 정보를 보유하려는 데에 있다. 물론 스발바르 외에도 전 세계에는 1,750개에 달하는 종자 은행이 있다. 스발바르 국제종자저장고는 이런 다른 종자 은행이 관리하지 못하거나 사고, 자금 부족, 시설 고장 등이 발생할 때에도 활용될 수 있다. 사실 이런 사태가 대규모 자연 재해보다 빈도수는 더 높다. 또 장기간에 걸쳐 발생할 수 있는 유전변이 연구에도 이용할 수 있다.





샘플 저장을 위한 시설에서 씨앗은 열처리로 밀봉해 습기를 방지하는 한편 영하 18도에 보관한다. 종자저장고 위치로 스발바르가 선정된 이유는 지각 변동 활동이 없고 영구 동토를 이용해 냉각에 적합하기 때문이다. 또 해발 130m에 위치하고 있어 지구상 만년설이 모두 녹아 버리는 등 극단적인 기후 변화 시나리오가 발생해도 가라앉지 않는다. 저장고 자체는 물론 해발 130m 지점 암반 내부 120m 지점에 설치되어 있다. 냉각 장치가 고장이 나도 영구 동토층 덕에 영하 4도를 유지할 수 있다고 한다.

이 저장고에는 상근 직원이 없다. 여러 보안 시스템을 이용해 외부 간섭을 차단하고 있다. 종자저장고에 보관된 종자는 수백년, 종류에 따라선 수천년 이상 보관될 전망이다.





이 시설은 노르웨이 정부가 소유, 운영하고 있지만 샘플은 제공기관 자산이다. 예를 들어 5% 정도는 네덜란드 유전자센터가 보유하고 있는 식이다. 미국 농무부는 콩과 보리, 콩, 수수, 밀 같은 걸 보관하고 있으며 아프리카 벼 센터는 벼 샘플 2,500종을 보관한다. 갈라파고스 제도 등에 있는 야생 토마토 같은 것도 있다. 우리나라 역시 지난 국내 작물 6종, 5,000여 점을 보관하고 있다. 이 저장고의 목표는 450만종 확보다. 한 품종당 500개를 저장하며 발아율 유지를 위해 20년마다 종자를 교체한다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.

이상우 기자  oowoo73@techholic.co.kr

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